Hestevæddeløbet Palio i Siena er en spektakulær festival, der løber af stablen to gange om året i det sydlige Toscana. Sienas centrum dækkes til med jord og omdannes til væddeløbsbane, hvor heste fra de forskellige kvarterer i byen løber om kap.
Alle Sienas 10 kvarterer er repræsenterede i løbet, og der er megen prestige forbundet med en sejr, så selvom selve løbet tager under to minutter, når det først er i gang, forberedes væddeløbet hele året. Palio i Siena afholdes den 2. juli og den 16. august. Det er hele året muligt at få en guidet tur rundt på ruten og fortalt historien om kulturen i Sienas forskellige kvarterer – eller Contrades.
Book i god tid
Selve de to hestevæddeløb i Siena tiltrækker tusindvis af mennesker, og man skal derfor booke i god til, hvis man vil opleve de usædvanlige hestevæddeløb rundt i Sienas centrum. Folk rejser til Toscana i Italien fra hele verden for at opleve Palio di Siena, og atmosfæren er helt speciel. Kulissen er meget farverig, da hvert kvarter i byen har sit eget flag og sine egne farver, der kan ses rundt blandt publikum.
De forskellige kvarterer i byen organiserede hestevæddeløb helt tilbage i det 14. århundrede, men det var først senere i 1590 at løbene blev samlet i den centrale del af Siena. Det første løb i den nuværende form fandt sted i 1656. Palio i Siena har en lang historie og er en vigtig del af kulturen i Italien.
Et særligt hestevæddeløb
Palio di Siena adskiller sig fra andre hestevæddeløb på flere måder. Dels må jockeyen på nogle strækninger piske konkurrenternes heste, dels bliver ikke bare den tabende heste, men også det kvarter, den repræsenterer, opfattet som taber af løbet. Det skaber en meget hård konkurrence mellem de to førende heste. Det er i øvrigt hestene og ikke jockeyerne, der konkurrerer. Således kan en hest godt vinde løbet, selvom jockeyen skulle være faldet af undervejs.
Uden saddel
I Palio di Siena væddeløbet rides der uden saddel og i farvestrålende antræk, der viser, hvilket kvarter rytteren tilhører. Hestene har også hovedbeklædning på, der viser hvilken contrade, de tilhører. Nogle lokale mener, at en hest kun kan vinde, hvis den stadig har sin hovedbeklædning på, når den kommer i mål, men det er ikke en del af de officielle regler.
I forbindelse med Palio i Siena afholdes også en middelalderfestival i byen med diverse optog og festligheder. Riddere rider rundt på banen og demonstrerer forskellige angrebsteknikker fra hesteryg. Under festivalen Palio di Siena får man et indblik i meget af Toscanas kultur og historie.
